Царевич Петр родился в семье царя Алексея Михайловича Романова и его второй супруги Натальи Кирилловны 30 мая /по старому стилю/ 1672 года. Несмотря на то, что это был уже четырнадцатый ребенок в семье царя, отец успевал уделять время его воспитанию. Он очень часто приходил играть с сыном и всегда приносил множество всевозможных игрушек, как традиционных лошадок и птиц, так и диковинки иноземного производства. Алексей Михайлович успел пробудить в ребенке первый интерес к оружию и военному делу.
Неожиданная смерть государя означала смену правительства в стране и возвышение рода Милославских, родственников нового правителя. Несмотря на нескрываемую неприязнь Милославских к Наталье Кирилловне, она некоторое время продолжала жить с детьми в Кремле благодаря доброму отношению к ней царя Федора. Царь искренне любил своего крестника Петра. Будучи сам человеком просвещенным, разбиравшимся в музыке и живописи, он заботился о воспитании младшего брата. Похоже, именно Федор увлек Петра потешными сражениями.
Федор Алексеевич принял на себя и заботу об обучении младшего брата. Наставника для царевича ему присоветовал боярин Федор Прокофьевич Соковнин. Он выдвинул кандидатуру приказного дьяка Никиты Моисеевича Зотова, «исполненного всяких добродетелей и искусного в грамоте и письме».
Зотову назначили экзамен в чтении и письме. Оценивал его Симеон Полоцкий, учивший всех старших детей Алексея Михайловича от первой жены Марии Ильиничны Милославской.
Экзамен кандидат в учителя прошел успешно. Взыскательный Симеон Полоцкий признал Никиту Зотова в науках твердым, во взглядах богобоязненным.
На другой день после утверждения Н.М.Зотова наставником царевича и представления его царице Наталье Кирилловне, 12 марта 1677 года, патриарх в присутствии царя Федора Алексеевича отслужил молебен и благословил Петра начать ученье.
За три года царевич выучил азбуку и склады, прочел «Часослов», «Псалтырь», «Деяния апостолов» и «Евангелие». Под руководством Никиты Моисеевича Петр начал писать, но в силу неусидчивости так и не приобрел красивого почерка. Петр проводил много времени с первым учителем и сильно привязался к нему.
В книге Б.Б. Глинского «Царские дети и их наставники» приводится описание занятий Зотова с Петром, где автор отмечает, что Зотов сумел расширить обычную программу преподавания, введя и побочные предметы, которые являлись для того времени педагогическим новшеством.
В праздничные дни Зотов рассказывал царевичу истории о жизни храбрых и премудрых предков, показывал книги с «кунштами», т.е. рисунками. Позже он попросил Наталью Кирилловну поручить художникам составить раскрашенные тетради и книги по образцу имевшихся в царской библиотеке заграничных иллюстрированных изданий. Царица охотно исполнила просьбу учителя, и ему были выданы книги с изображением на них разных городов, палат, зданий, армий, кораблей, воинских учений и битв. К этим иллюстрациям, сделанным занятно и разнообразно, присоединен был и текст, т.е. повествование о том, что изображено на картинках.
Такая же картина была изготовлена по астрономии с показанием двенадцати месяцев и изображением течения небесных тел. Все эти листы были размещены по стенам разных комнат, и, когда царевич уставал учиться или начинал скучать, Зотов, взяв его за руку, водил по комнатам, подводил к той или другой картине и рассказывал о разных достойных внимания исторических событиях. Так Зотов поведал ему о царствовании и военных подвигах Дмитрия Донского, Александра Невского, Ивана IV и др., причем касался значения и содержания разных наук, присовокупляя, что «без них державным монархом невозможно быть».
Этот способ наглядного обучения, где отдых чередовался с делом, приучал маленького воспитанника Зотова к постоянной деятельности и сосредоточенности внимания. Мальчик, таким образом, развивал свои духовные способности, оставаясь постоянно свежим, бодрым и избегая гнетущего влияния скучных способов учения того времени. Он постепенно приобретал знания в следующем порядке: по Святому Писанию, по истории, географии и отчасти естественным наукам.
Характер деловитости, который внес Зотов в свое преподавание, как нельзя более совпадал с характером первоначальных военных игр Петра, установленных его покойным родителем. Главная забота учителя направлялась к развитию самодеятельности мальчика, его подвижности и желанию искать полезность и поучение во всем. Эти основы жизни, вложенные в душу Петра в раннем детстве, отразились на всех его последующих делах. Он именно представил собою образ монарха, искавшего всюду дела и серьезной практически-полезной его стороны, став, таким образом, «вечным работником на троне».
