Традиционно Международный день музеев проводится 18 мая. Праздничные мероприятия могут продолжаться один день, выходные или целую неделю. Главное, чтобы их суть соответствовала принципу: «Музеи являются важным средством культурного обмена, обогащения культур и развития взаимопонимания, сотрудничества и мира между людьми».
В этот день музеи, принимающие участие в праздновании, реализуют мероприятия, связанные с главной темой праздника. Международный день музеев также является прекрасной возможностью для музейных работников встретиться со своей постоянной публикой в непривычных обстоятельствах и привлечь совершенно новую аудиторию. И как результат — занять положенное им место в жизни общества.
Каждый год Консультативный комитет ИКОМ предлагает тему, которая может быть по-разному интерпретирована музеями, однако, неизменно способствует повышению их влияния в обществе. На 2012 год была предложена тема «Музеи в меняющемся мире. Новые вызовы, новое вдохновение».
Сегодня жизнь меняется быстрее, чем когда-либо. Новые технологии порождают новые идеи, гигабайты информации, новости о всё менее стабильном климате. Современные музеи должны подстраиваться под безумный темп движения и развития общества, чтобы их голос был слышен. Тема «Музеи в меняющемся мире» является признанием того, что культурные институты сталкиваются с интерпретацией и существованием во все более изменчивом поле. Каждый может встретиться с уникальным набором целей, интересов и аудиторией. Но необходимость преуспевать в условиях этих изменений — это то, что объединяет все музеи — большие и маленькие. Таким образом, Международный день музеев 2012 посвящен формированию будущего настолько же, насколько и отражению и интерпретации таких вопросов как климатические изменения и новые электронные медиа.