9 февраля 1897 г. стартовала первая полная перепись населения Российской Империи, которая представляла собой единственный источник достоверных данных о численности и составе населения России в конце XIX века.
Учет населения на Руси ведется со времен татаро-монгольского ига для обложения данью — первая перепись населения с фискальными целями была проведена в 1245 году. Учет был в то время похозяйственным, то есть учитывались дома или «дымы». Вслед за ним было проведено еще три переписи, примерно, через 14 лет каждая. В 15-16 веках имели место сельско-хозяйственные описания. Результаты их фиксировались в писцовых книгах, которые охватывали широкий ряд сведений: от информации о башнях городских кремлей до известий о видах, вылавливаемой рыбы. Но опять же писцовые книги не учитывали численность населения. В 17 веке была введена новая единица налогообложения – хозяйство или двор и учет населения стал называться подворной переписью.
При Петре I было проведено несколько переписей: в 1710 году была сделана попытка записывать оба пола (из-за невежества и небрежности переписчиков допускалось множество ошибок), а с 1718 года стали проводиться так называемые ревизии людей, числящихся для уплаты подати. Таких ревизий за полтора века, до отмены крепостного права, проведено было десять, но все они были неточными. Каждая ревизия длилась несколько лет. Многие умершие числились живыми, а рожденные позже были не учтенными. После отмены крепостного права проводились переписи только в отдельных городах и губерниях. Таких переписей было проведено около 200.
Инициатива проведения первой всеобщей переписи населения Российской империи принадлежала выдающемуся русскому ученому П.П. Семенову-Тянь-Шанскому. Перепись началась (28 января) 9 февраля 1897 года. По данным переписи население России в ту пору насчитывало 124,6 миллиона человек.
В советское время переписи в стране проводились в 1920, 1926, 1937, 1939, 1959, 1970, 1979 и 1989 годах. После распада СССР очередная перепись населения России, запланированная на 1999 год, была отложена из-за финансовой нестабильности после кризиса 1998 года, и провелась лишь в октябре 2002 года. Численность населения Российской федерации была 145,2 млн. чел. Последняя перепись, согласно постановлению правительства, прошла в октябре 2010 года. По ее данным, численность населения Российской Федерации составила 142,9 млн. человек.
История переписи в России насчитывает несколько периодов, во время которых переписчиков интересовали совершенно разные вопросы. Так, во времена первой известной переписи, которая прошла на Руси еще во время монголо-татарского нашествия данные были нужны, чтобы облагать население Руси данью. В советский период российской истории было проведено семь переписей населения и главной единицей учета была семья.
Сегодня значение переписи трудно переоценить, ее данные жизненно необходимы при планировании рынков труда и жилья, при составлении бюджета, в транспортной политике, в электроэнергетике, в сфере социального обеспечения, здравоохранения, образования, в области языковой и религиозной политики. Одним словом везде, где возможен прогноз на будущее, где необходимо планирование, без результатов переписи просто не обойтись. Самое главное богатство любого государства – это люди, а любое богатство нужно учитывать. Поэтому перепись населения – это учет имеющихся у страны ресурсов и следующая намечена уже на 2020 год.